I Populous spelar man som en gud och har ansvar för att vägleda sitt folk genom instruktion, manipulation och gudomlig inblandning. Spelaren kan forma landskapet, utveckla sin civilisation och stärka sin gudomliga makt, med målet att leda sina följare att besegra en fiende styrd av en rivaliserande gud. Spelet visas i isometriskt perspektiv på ett “bord” med kommandoknappar, världskarta och en mana-mätare.

Spelet innehåller 500 nivåer, där varje nivå representerar ett landområde med både spelarens och fiendens följare. För att gå vidare måste spelaren öka antalet följare för att besegra fienden med gudomliga krafter. Landskap varierar – öken, lava, snö och is – och påverkar utvecklingen av båda sidor.

Grundläggande krafter inkluderar att höja eller sänka land för att skapa byggplatser eller hindra fienden. Fler hus ger fler följare, vilket ökar mana och låser upp avancerade krafter som jordbävningar, översvämningar, träsk, vulkaner eller att förvandla följare till kraftfulla riddare.